Een buitengalerij van 600 meter die van de kustlijn van Saadiyat naar de ingang van het museum leidt. Het is aangelegd met inheemse woestijn-, oase- en kustplanten en heeft een werkend falaj irrigatiekanaal, op dieren geïnspireerde beelden, schaduwrijke zitplaatsen en informatieve displays. De tuin introduceert thema's als land, water en erfgoed en biedt panoramische uitzichten en af en toe culturele optredens.

Een hoog, licht atrium dat dienst doet als ontvangstruimte en cultureel podium voor het museum. Lokaal gegoten betonnen muren creëren een warme, zandkleurige sfeer, terwijl dagelijkse erfgoedvoorstellingen de ruimte animeren. Het middelpunt is de 18 meter lange reconstructie van de Magan boot uit de Bronstijd, die de diepe maritieme geschiedenis van de VAE symboliseert en bezoekers in contact brengt met oude zeevarende tradities.

Deze galerij laat het leven en leiderschap van Sjeik Zayed zien aan de hand van persoonlijke voorwerpen, foto's, brieven en archiefopnamen. Hoogtepunten zijn zijn vroege jaren in Al Ain, zijn opkomst als leider en zijn rol in het verenigen van de Emiraten. Interactieve displays delen publieke herinneringen aan de oprichting van de natie en bieden een intieme kijk op de waarden die de vorming van de VAE vorm gaven.

Een meeslepende verkenning van de landschappen van de VAE, van bergen en woestijnen tot oases en kustlijnen. Hoogtepunten zijn mineralen, zand, rotsformaties, zeeleven en traditionele waterbeheertechnieken. Multisensorische omgevingen leggen uit hoe de geografie van invloed was op de nederzettingen en duurzaamheid, en weerspiegelen de levenslange inzet van Sheikh Zayed voor het rentmeesterschap over het milieu.

Een reis door 300.000 jaar archeologie, met paleolithische werktuigen, voorwerpen uit de brons- en ijzertijd en vondsten uit vroege nederzettingen. De galerie laat zien hoe oude gemeenschappen zich aanpasten, handel dreven en hun samenlevingen organiseerden. Hoogtepunten zijn onder andere een 300.000 jaar oud stenen werktuig en metaalwerk uit de bronstijd, dat inzicht geeft in vroege innovatie en culturele ontwikkeling in de regio.

Deze galerij verkent culturele, taalkundige en technologische uitwisselingen over het Arabisch Schiereiland van de IJzertijd tot de Islamitische periode. Tot de belangrijkste displays behoren zeldzame Blauwe Koran folio's met gouden Kufische kalligrafie. Artefacten en multimedia-installaties laten zien hoe ideeën, handel en wetenschap de regio verbonden met bredere beschavingen en de zich ontwikkelende identiteit vormgaven.

Een boeiende kijk op het maritieme erfgoed van de VAE, van parelvisserij en visserij tot langeafstandshandel. Hoogtepunten van artefacten zijn navigatiegereedschap, visuitrusting en tradities op het gebied van parelvisserij. De 8000 jaar oude Parel van Abu Dhabi laat de oudheid van het kustleven zien. De galerie showt hoe de zeevaart de economische, culturele en sociale ontwikkeling door de generaties heen heeft gevormd.

Een viering van tradities uit het binnenland van de Emiraten, met de nadruk op ambachten, architectuur, het huiselijke leven en de culturele waarden die gemeenschappen definiëren. Er zijn displays met textiel, wapens, huishoudelijke voorwerpen, voorwerpen van de valkerij en historische deuren. Thema's als gastvrijheid, majlis-cultuur, poëzie en familiebanden illustreren hoe blijvende gebruiken de moderne Emirati identiteit blijven bepalen.

Een van de oudste natuurlijke parels ter wereld, 8000 jaar oud, ontdekt op Marawah Island. Deze kleine schat veroorzaakte een revolutie in het begrip van de economische geschiedenis van de regio en bewees dat het parelduiken duizenden jaren lang gemeenschappen in stand hield.

De reconstructie op ware grootte van een schip uit de bronstijd domineert het centrale atrium. Gebouwd met behulp van oude technieken door onderzoekers van de Zayed Universiteit en NYU Abu Dhabi, die 5000 jaar oud maritiem erfgoed en handelsverbindingen vertegenwoordigen.

Vijf kostbare pagina's uit het 9e-10e eeuwse manuscript met kenmerkende indigo pagina's en gouden Kufische kalligrafie. Recente beeldvorming onthulde verborgen verzen onder het bladgoud, waardoor deze toch al zeldzame artefacten een wetenschappelijke betekenis kregen.

Nauwkeurig nagebouwd voertuig uit 1966 dat overeenkomt met de auto waarmee Sjeik Zayed door woestijngebied reed. Afkomstig uit Californië en gerestaureerd met grotere woestijn-terreinwielen en vlagbevestiging, die zijn band met het land symboliseert.

Paleolithische artefacten uit Jebel Hafit, Al Ain, die enkele van de vroegste bewijzen zijn van menselijke aanwezigheid op het Arabisch Schiereiland en de grote archeologische betekenis van de regio laten zien.

Onlangs tentoongesteld wapen dat aantoont dat krijgers uit de oudheid met hun armen werden begraven. Onderdeel van belangrijke archeologische ontdekkingen die geavanceerde vroege samenlevingen onthullen met complexe sociale structuren en geavanceerde metaalbewerking.

De Koran van Sjeik Zayed, de kenmerkende rotan stok en persoonlijke brieven geven een intiem kijkje in het dagelijks leven van de Founding Father, zijn religieuze toewijding en de wijsheid die zijn leiderschap en de opbouw van zijn land leidde.

Opvallende exemplaren uit het Hajar-gebergte met levendige azuurblauwe, groene en gouden kleuren onder galerieverlichting. Demonstreert de natuurlijke minerale diversiteit en de geologische processen die de kenmerkende landschappen van de regio hebben gecreëerd.

Het museum is ontworpen door Foster + Partners (Norman Foster), wiens opdracht nationale symboliek combineerde met hoogwaardige duurzame techniek. Foster + Partners leidde het architectonische concept, het technische ontwerp en de milieustrategieën die vorm geven aan de kenmerkende valkvleugelvorm van het gebouw.

Het curatoriële en onderzoeksprogramma van ZNM werd aangestuurd door een combinatie van het ministerie van Cultuur en Toerisme, Abu Dhabi, het interne team van het museum (onder leiding van Regisseur Dr. Peter Magee) en academische partners, waaronder Zayed University en NYU Abu Dhabi. Deze partnerschappen leverden de onderzoeksresultaten van het museum op (bijvoorbeeld de reconstructie van de Magan boot) en werkten door in de collecties, tentoonstellingen en het Zayed National Museum Research Fund.

Bij de levering werkten internationale aannemers, museumspecialisten en lokale adviesbureaus samen met Foster + Partners en de autoriteiten van Abu Dhabi aan de integratie van conserveringsnormen, museumtechniek en landschapswerken voor Saadiyat Island. De opening van het museum volgde op strenge tests van de omgevingscontroles, de inrichting van de tentoonstellingen en de openbare programmering.